新华社华盛顿1月1日电(记者周舟)美国航天局小行星探测器“奥西里斯-REx”2018年12月31日进入小行星贝努的轨道,使这颗直径仅约500米的小行星成为人类航天器迄今在轨绕行的最小天体。

　　据“奥西里斯-REx”项目网站介绍,美国东部时间2018年12月31日下午,距地球约1.1亿千米的“奥西里斯-REx”探测器完成一次时长8秒的推进器点火,随之进入贝努轨道,距该小行星中心约1.75千米。这创下了纪录,此前尚无航天器如此近距离地绕行这种小天体。

　　“奥西里斯-REx”2019年将多次飞近贝努并拍摄高清图像,以便确定采样地点。该探测器定于2020年伸出机械臂从小行星表面采样,2023年从地球近旁飞过时把样本舱弹出送回地球。

　　“奥西里斯-REx”于2016年发射,2018年12月3日,它飞抵贝努上空约20千米处,开始与贝努“伴飞”。

　　贝努所在轨道位于地球和火星之间,它成为研究目标的原因之一是对地球有潜在威胁。美航天局认为,在2175年至2199年之间,贝努撞击地球的可能性为2700分之一。另外,贝努形成于约45亿年前,研究它有助于探索太阳系演化和地球生命起源。